北里柴三郎は、明治から大正にかけて日本の医療制度の土台作りに尽力した巨人である。富国強兵、殖産興業の旗印の下、近代化に邁進する日本にとって大きな問題の一つが、感染症の蔓延を防ぐこと。コレラを筆頭に赤痢、天然痘、ペスト、スペイン風邪などが次々に日本を襲った時代である。彼は医政家としてだけでなく、ペスト菌の発見など、細菌学者、衛生学者としても世界的な業績を残した。他の諸外国ではペスト菌は、発見者の両名を並べてキタサト＝エルサン菌と呼ばれているが、日本ではあまり知られていない。医学とは、誤解と誤謬の上に、それを是正しながら築き上げられてきたものだ。２０２０年、新型コロナウイルスが出現し、世界中を一変させるパンデミックに陥れた。未知のウイルスといえども、衛生学の基本に従って対応できるという原則は北里柴三郎の時代から少しも変わっていない。北里の人生を理解することは、現在の衛生行政の誤謬を考えることにつながる。コロナ禍を経験した私たちが偉大なる先人・北里の足跡をなぞることで、彼がめざした世界を垣間見、またあるべき医療・医学の姿を考えるための必読書。