日韓併合期の朝鮮半島では何が起きていたのだろうか。現在、韓国で言われるような日本による一方的な収奪があったのかどうか、それを知るための一つの方法として、当時の日本人が書き残したものに注目するという手法がありえる。併合期に朝鮮の地に住んでいた、あるいは旅した日本人たちが書き残したエッセイや日記を読み、彼らが何を、何を感じ、考えていたのかを明らかにする。
数十人の証言が登場するが、とくに観察と体験と記述の調和が光る、安倍能成と挾間文一（科学者）と浅川巧（美術評論家）の作品をやや集中的にとり上げたい。そこからは、当時の朝鮮半島の人々が、現在からは想像できない大きなパラダイムシフトの中に生きていたことがわかる。日本語の影響を受けた言文一致によるハングル交じり文の導入、身分制の解体、突然始まった社会のあらゆる側面の近代化の実態――それらを具体的に描くことで、見えてくるものには大いに意味があり、今後の日韓の歴史研究にも役立つことが期待される。