聖母の美術は古今東西におよぶ。しかし、聖母マリアは、聖書においてもその実態は明らかにされていない。ナザレに実在したというこの女性は、その没後、様々な伝説を生み、拝まれるべき画像に作り上げられ、カトリックの爆発的な勢力拡大に一役買った。人々は苦しい時につねに、「強い神」ではなく、「母なるもの」を求めるからだ。
イシスやイシュタルといった東方の女神に端を発し、イコンとして描かれるようになったのが聖母のイメージの起源であるが、「聖母」は単なる祈りの対象であるにとどまらず、あるときは教義を教えるイメージとなり、さらには病を癒し、遠ざける存在となり、キリスト教の中心的な主題として美術史を牽引することになる。
さらに、16世紀にはアジア、南米に伝えられ、その土地土地の女神を結びつき、新たな広がりを見せた。日本における南蛮文化や隠れキリシタンの表象もその一つである。
本書は、聖母のイメージの変遷を、起源から衰退、変容に至るまで、ていねいにたどる、画期的な一冊。従来の美術研究の枠組みを超え、民俗学、歴史学を自在に縦横しつつ、多くの画像で後づけ、語られる異色の美術史の誕生です。