戦後間もない北海道、網走。少年は外国語を学ぶことにとりつかれた。小学４年生でドイツ語や英語により言葉の面白さに目覚めたのち、教材も限られる中、最初は我武者羅に、しかし独自の学習法を確立して中学校で英語学習に猛進、高校では全国の予選を勝ち抜きアメリカへの交換留学の切符をつかんだ。そして、その頃から英語以外の語学の習得も開始し（アメリカではフランス語がクラス一位に）、帰国後は外国人が屯する新宿の喫茶店を根城にさまざまな国の人と交流しながらあらゆる言語の習得に取り組み、ついには「20カ国語ペラペラ」（ある程度話せるという基準）となった。
本書は、語学に全身全霊をかけた著者の青春記であり、外国語を学ぶとはどういうことか、その本質を教えてくれる一冊である。豊富な語学教材がある現在、ノウハウの面では古くなった部分があるのは否めない。しかし、それを超えて、ここには語学の本質が、喜びと苦しみがあり、語学エッセイとして今なお魅力を放ち続けている。文庫化にあたっては、多少写真を入れ替える。